Sargazo en el Caribe: Molestia y oportunidades
Desde 2011, las algas marinas en Cancún, alrededores y parte del Caribe han invadido las playas por razones que los científicos atribuyen al cambio climático, pero que aún no comprenden del todo.
Cuando llega a la orilla, la planta, conocida como sargazo, se vuelve oscura y emite un olor desagradable que se sabe que enferma a las personas. Atrae insectos y hace que las hermosas aguas turquesas para bucear en la zona adquieran un tono marrón enfermizo.
Aun así, la creatividad está floreciendo junto con las algas.
Solo en Quintana Roo, se han retirado de las playas y aguas vecinas más de 37.000 toneladas de sargazo, más que el peso de tres Torres Eiffel, Mientras tanto, los empresarios de la región están buscando formas de monetizar la basura. Están experimentando con productos a base de algas marinas que incluyen alimento para animales, combustible, o material de construcción.
Así como el sargazo se considera una molestia, otros estudian cómo aprovechar un recurso que crece naturalmente y no requiere tierra u otros insumos para prosperar.
En la Universidad de Barbados, se está trabajando en la extracción de sustancias de las algas que podrían tener aplicaciones para las industrias farmacéutica, médica y alimentaria. Queda por ver si tales esfuerzos resultan viables.
Uno de los usos potenciales más importantes radica en la demanda de los llamados alginatos, un biomaterial extraído de algas, que es un ingrediente común en espesantes de alimentos, cuidado de heridas y agentes impermeabilizantes por sus propiedades gelatinosas.
Otros están construyendo casas, con ladrillos de sargazo así como dándole uso de fertilizante. En Puerto Morelos, en el 2018, se comenzó a experimentar para convertirlo en material de construcción, ya que los “ladrillos” de sargazo, horneados al sol, permiten construir una casa un 60% más barata que usando los tradicionales bloques de cemento.
El hotel Ritz-Carlton de Cancún encontró un uso más sabroso para el sargazo. Durante un tiempo sirvió un cóctel elaborado con tequila, vinagre, azúcar, romero y un almíbar derivado de algas esterilizadas.
En Jamaica, se está construyendo una planta de procesamiento para la conversión de las algas marinas en carbón vegetal para que se use en reemplazo de leña. También en Barbados se está destilando sargazo junto con desechos de una destilería de ron para producir metano, que se puede convertir en gas natural comprimido para impulsar medios de transporte a través de la isla.
El sargazo es originario del Mar de los Sargazos en el Atlántico norte, donde se han desarrollado las algas marinas durante cientos de años. No está claro cómo viajó hacia el sur hasta el Atlántico tropical.
Algunos científicos piensan que los huracanes de 2010 pueden haber llevado un poco al Atlántico centro-occidental, plantando las semillas para un nuevo cinturón de sargazo que ahora se extiende por casi 9.000 kilómetros.
Tampoco está claro por qué las floraciones de sargazo del Caribe han crecido hasta alcanzar masas tan importantes. Los científicos dicen que el cambio climático, la contaminación del agua, la deforestación del Amazonas y el polvo que sopla desde el desierto del Sahara son factores probables.
La costa de México es especialmente vulnerable, por las corrientes oceánicas que se arremolinan en el Mar Caribe occidental y que arrastra el sargazo hacia las playas del país.
